En Ukraine pré-révolutionnaire et dans le sud de la Russie, dans la nuit du 18 au 19 décembre, les enfants attendaient avec impatience, car des cadeaux de Saint-Nicolas devaient apparaître sous leurs oreillers. Maintenant, cette coutume est presque oubliée et les enfants trouvent leurs cadeaux sous le sapin du Nouvel An ou de Noël.
Au tournant des IIIe-IVe siècles, Saint Nicolas, archevêque de Mirlikia, était le berger des chrétiens d'Antioche. Il est entré dans l'histoire comme l'un des participants au premier concile de Nicée, qui a consolidé les dogmes fondamentaux de la doctrine chrétienne. Cependant, l'archevêque Mirlikisy n'a laissé aucun ouvrage théologique. Il est vénéré pour sa miséricorde et sa charité, ainsi que pour le don de miracles qu'il a reçu de Dieu.
La Saint-Nicolas est devenue une fête pour les enfants sur les terres allemandes plusieurs siècles après la mort de l'archevêque de Mirliki. Auparavant, il était le saint patron des voyageurs, des pêcheurs et des marins. Dans certains pays du sud de l'Europe (notamment en Bulgarie et en Grèce) et en Ukraine, on le prie encore avant un long voyage et lors de la consécration des navires. Saint Nicolas était considéré comme le protecteur des injustement condamnés, offensés et pauvres. L'un de ses premiers miracles est considéré comme le salut des trois sœurs de la dot de la honte et de la fornication. Saint Nicolas a planté trois sacs d'or dans leur maison.
Avec l'émergence d'écoles dans les églises et les monastères, Nicolas le Wonderworker est devenu le gardien des étudiants: de la vie du saint, on sait qu'il a facilement appris la science dans son enfance. Au XIe siècle, le jour de la fête du saint (19 décembre), dans la cathédrale de Cologne, les élèves de l'école paroissiale ont reçu des bonbons, car il existe des enregistrements correspondants dans les documents de la cathédrale.
Saint Nicolas ne vient souvent pas seul. En Europe occidentale, un âne l'aide à livrer des cadeaux, pour lesquels les enfants laissent une friandise sur le sol près de leur lit - une carotte ou une souche de chou. En Bohême, le saint est accompagné d'un ange et d'un diablotin. Chacun d'eux a un livre, qui répertorie toutes les bonnes et les mauvaises actions de tel ou tel enfant. Saint Nicolas vient aux enfants ukrainiens dans un traîneau doré tiré par des chevaux à crinière dorée, entre dans la maison invisible et laisse ses cadeaux sous l'oreiller dans le lit d'un enfant endormi. Les enfants désobéissants ne trouveront qu'une tige au lieu de cadeaux le matin.
